홍성천 정비사업, 군민 공감대 형성이 먼저다

홍성천 복개주차장 때문에 지역사회에 많은 이야기가 나오고 있다. 복개주차장 철거냐, 반대냐 하는 문제가 뜨거운 논란으로 번지는 듯하다. 홍성군에서는 복개주차장을 철거하고 홍성천 정비사업을 확정하겠다는 내용을 발표하면서, 이에 대해 주민들은 철거를 반대하는 목소리가 지역의 정치권은 물론 지역 내 농·축협 조합장 일동으로 철거반대 성명서를 발표하는 등 여기저기 반대 분위기가 확산되는 모양세이다.

홍성천 복개주차장 착공 당시에는 명동상가를 비롯한 인근 지역은 홍성 상권의 중심지였으며 복개주차장 주변거리는 많은 상점가와 병의원, 한의원, 치과, 약국, 은행들이 자리잡고 있어 수많은 사람들이 북적북적했고 그 당시나 지금이나 홍성의 노른자 역할을 하는 도심지로서 상업활동이 가장 활발했던 지역으로 기억된다. 

홍성천 복개주차장을 조성할 당시 명동상가 주변에는 자동차를 주차할 수 있는 주차공간이 별로 없었다. 그리하여 상권의 활성화와 군민의 편리를 도모하고 주차난을 해소하고자 홍성천을 복개해 주차장을 설치하는 구상으로 1991년 착공하고 1993년 준공했다. 복개주차장은 원도심과 홍성 상권의 중심지 역할을 하던 명동상가와 인근 상가, 의료시설, 5일시장, 상설시장으로 가는 삶의 플랫폼 같은 역할을 톡톡히 해왔던 것이 사실이다.

그런데 최근에 언론보도를 보니 홍성군에서는 홍성천지구 풍수해 생활권 종합정비사업으로 2023년 행정안전부 공모사업에 선정된 재해예방사업으로서 추진하게 되는 사업이라고 하며 홍성천 정비사업으로 재난 예방과 상권 활성화로 두 마리 토끼를 잡는다고 한다. 

그러나 명동상가를 비롯해 홍성읍내를 거닐다 보면 빈 상가가 즐비하고 있다. 홍성읍에 위치했던 홍성고등학교와 제일은행 등 금융기관, 의료기관 일부도 내포신도시 등 다른 곳으로 이미 떠났으며 앞으로 홍주초등학교도 내포신도시 내에 이미 착공해 옮겨갈 계획이다. 

젊은 부부들은 내포신도시로 이주를 선호하다 보니 2025년 현재 내포신도시 지역의 초등학교는 입학생과 재학생은 만원이고 내포지역 외 홍성읍과 읍·면 지역의 초등학교의 입학 인원이 현격히 줄어드는 추세이다. 홍성읍 인구도 홍북읍의 인구수에 밀렸으며 장차 홍성읍을 비롯한 읍·면 지역은 고령화 현상으로 노인들만 남게 되고 홍성의 원도심 공동화는 가속될 것이라고 우려 섞인 목소리를 자주 듣는다.

홍성천 정비사업의 복개주차장 철거에 앞서 해야 할 일은 철거냐 반대냐 하는 논리로 유도하기보다는 철거 전 인근에 새로운 주차장 설치로 과연 주민불편은 없는 것인지, 지역상권에 어떠한 영향을 가져다줄 수 있는지, 생존과 직결돼 목소리를 높이는 군민들의 의견은 무엇인지를 경청하고 일편적인 설명회를 위한 설명회가 아닌 군민의 의견을 경청하고 군민이 공감하는 것이 무엇보다도 중요하다고 본다. 

그런 과정을 충분히 거치고 나서 찬성이든 반대든 주민합의를 통해 결정하는 것이 바람직하다고 본다. 홍성천 복개주차장은 건축한 지가 30년이 지났지만, 물의 흐름을 방해해서 범람한 일이 단 한 번도 없었고 재해를 입은 사실이 없다. 

하천은 고유의 목적대로 활용해야 한다는 주장에는 동의하지만 당장 주민이 먹고 살기 위한 생존권과 지역상권, 원도심 공동화 방지, 주민편의, 안전한 주민 통행이 우선이다. 이런 이유로 철거 반대냐 찬성이냐는 질문에 필자는 철거 반대 의사를 표시했다. 향후 충분한 주차공간 확보 등 군민들이 불편을 느끼지 않고 철거에 공감할 만한 제반여건 조성이 선행된 후에 시행해도 늦지 않다고 보기 때문이다. 

철거냐 반대냐 하는 흑백논리로 논쟁이 깊어지는 것을 우려할 것이 아니라 논쟁의 원인을 분석하고 이를 해결하는 방안을 도출해야 한다. 그만큼 홍성천 정비사업은 원도심 공동화와 홍성군민의 생존이 달려있는 매우 중차대한 일이기 때문이다. 

결론적으로 아무리 좋은 정책과 사업이라고 해도 대다수 주민이 반대하면 사업추진이 어려울 것이다. 주민이 우리 사는 세상의 주인이기 때문이다. 홍성천 복개주차장 정비사업은 군민의 생존권과 지역상권, 원도심 공동화, 주민 편리성, 안전성, 재해예방과도 직결되므로 인근 지역주민, 상인, 각계각층의 이해관계자, 전문가들이 참여하는 공신력 있는 합의기구를 구성해서 머리를 맞대고 심도 있는 토론으로 군민공감대를 형성하는 것이 먼저라고 생각한다.