저출산 시대, 홍성·예산 ‘출산명문 도시’로 우뚝

[홍주일보 홍성·예산=한기원 기자] 수년간 지속된 저출산 현상이 이어지는 가운데, 충청남도 홍성군과 예산군이 도내 군(郡) 단위 지역 중 합계출산율 공동 1위(1.046명)에 오르며 ‘출산명문 도시’로 주목받고 있다.

두 지역은 충남 15개 시·군 중에서도 1.07명을 기록한 당진시에 이어 각각 2위를 차지해, 일부 시(市) 단위 지역보다도 높은 출산율을 보였다. 군 단위 자치단체로서는 매우 이례적인 성과로 평가된다.

통계청이 발표한 ‘2024년 출생통계’에 따르면, 전국 평균 합계출산율은 2023년 0.72명에서 2024년 0.748명으로 반등하며, 2015년 이후 처음으로 증가세를 보였다. 홍성과 예산의 성과는 이러한 전국적 흐름 속에서도 돋보이는 사례로 꼽힌다.

특히 전국 평균 합계출산율이 0.748명에 머문 상황에서, 두 지역은 나란히 1.046명을 기록하며 전국적인 저출산 위기 속에서도 뚜렷한 성과를 나타냈고, 이는 두 지역의 체계적인 출산·양육 정책이 실제 인구 지표에 긍정적인 영향을 미치고 있다는 평가다.

 

홍성군은 2024년 기준 출생아 수가 전년 대비 72명 증가한 460명을 기록하며 출산율 증가세를 입증했다. 합계출산율은 1.046명으로, 충남 도내 7개 군 중 1위, 전체 15개 시·군 중에서도 2위를 차지하며 두각을 나타냈다.

이는 전국 평균(0.748명)과 충남 평균(0.883명)을 크게 웃도는 수치로, 홍성군이 추진한 전 주기적 출산지원 정책이 효과를 보인 것으로 해석된다.

군은 예비부부 건강검진과 임신 사전건강관리, 난임 시술비 지원, 산모·신생아 건강관리, 출산축하금 등 임신 전부터 출산 후까지 꼼꼼한 맞춤형 지원을 실시해 왔다. 또한, 공공산후조리원 이용료 감면 대상을 ‘셋째 이상’에서 ‘둘째 이상’으로 확대해 감면 대상자 수가 증가했고, 실제 2024년 기준 이용자 170명 중 78.8%인 134명이 감면 혜택을 받은 것으로 나타났다. 더불어 응급 소아야간진료센터 운영과 분만취약지 지원사업도 함께 병행하며, 의료 사각지대 해소에도 힘을 쏟고 있다.

정영림 홍성군보건소장은 “내포신도시가 조성되면서 젊은 층 인구가 유입돼 지역 평균 연령이 낮아졌고, 이에 따라 출산과 양육 환경도 눈에 띄게 좋아졌다”며 “아이를 낳고 키우기 좋은 여건이 조성된 것이 출산율 향상에 긍정적으로 작용한 것 같다”고 말했다. 또한 “최근에는 소아과 병원이 늘고, 가족어울림센터나 도서관 등 육아를 지원하는 인프라가 확대되면서 지역사회 전반에 ‘아이 키우기 좋은 곳’이라는 인식도 자리 잡고 있다”며 “실제로 그런 이야기를 주민들 사이에서 자주 듣는다”고 전했다.

정 소장은 육아에 대한 사회적 분위기 변화도 중요한 요인으로 꼽았다. “과거에는 육아가 온전히 개인의 몫으로 여겨졌지만, 최근에는 공동육아에 대한 공감대가 넓어지면서 출산 역시 사회 전체가 함께 책임지고 지원해야 할 과제로 인식되고 있다”고 강조했다.

마지막으로 그는 “출산율 향상은 단기간의 정책으로는 한계가 있다”며 “최소 3~5년, 길게는 10년 이상의 시야를 갖고 지속적인 사회적 투자가 이뤄져야 진정한 변화를 이끌어낼 수 있다”고 덧붙였다.

 

예산군 역시 2024년 출생아 수 297명, 합계출산율 1.046명을 기록하며 충남 7개 군 중 공동 1위, 전체 시·군 중에서는 2위를 차지했다. 전년 대비 출생아 수는 17명, 합계출산율은 0.016명 증가한 수치로, 전국적인 감소세 속에서도 지속적인 상승세를 이어갔다.

예산군은 출산 순위별 최대 3000만 원까지 지원하는 출산·육아지원금 제도를 중심으로, 가임력 검사, 신혼부부 아이마중 지원, 난임 시술비, 출산축하바구니, 다자녀 의료비, 출산여성 운동비 지원 등 생애주기별 맞춤 정책을 운영하고 있다.

특히 내년부터는 임산부 진료 교통비 지원, 산후조리원 비용 지원 등 새로운 정책도 시행될 예정으로, 임신부터 출산, 양육까지 끊김 없는 원스톱 지원체계를 구축해 나간다는 계획이다.

최승묵 예산군보건소장은 “출산율 등 정책 효과를 평가할 때는 단순히 개별 정책만으로 원인을 규정짓기 어렵다”며 “지자체의 노력뿐 아니라 지역사회 전반의 흐름, 인프라 축적, 사회적 환경 변화 등 다양한 요소들이 종합적으로 작용한 결과”라고 분석했다. 이어 “출산과 육아, 의료, 교육, 돌봄, 주거, 소득 등 전반적인 여건이 과거보다 확연히 개선됐다”며 “무엇보다 젊은 세대가 출산과 양육에 대한 부담을 덜 수 있는 환경이 점차 구축돼 온 것이 주효했다고 본다”고 강조했다.

특히 “예산과 홍성의 경우, 난임 치료를 통해 출산으로 이어진 사례가 많고, 이에 대한 지원도 중요한 역할을 한 것으로 보인다”며 “내포신도시를 중심으로 젊은 층 유입이 활발해졌고, 과거 출산장려금에 국한됐던 정책이 주거·의료·양육 등 다양한 분야로 확장된 점도 출산율 상승의 배경”이라고 설명했다.

그는 “이러한 인프라와 정책들이 시간이 지나며 축적된 결과이며, 단기적 효과라기보다는 지역사회의 전반적인 변화와 지자체 정책 간의 시너지가 만들어낸 성과”라고 덧붙였다.

 

통계청에 따르면, 올해 대한민국의 합계출산율(2024년 기준)은 수년 만에 소폭 반등하며 새로운 전환점을 맞이하고 있다. 그 중심에서 홍성과 예산이 군 단위 지역의 한계를 넘어서며 실질적인 성과를 보여주고 있는 점은 주목할 만하다.

두 지역이 추진한 촘촘하고 체계적인 출산정책은 저출산 위기 극복을 위한 지방자치단체의 선도 모델로서 타 지자체에도 시사점을 제공하고 있다.