홍성읍 공동화 어떻게 할 것인가? 현장에 답이 있다

홍성읍은 도시 탄생 이래 최초로 단일 인프라 구축 사업에 1083억 원(1019억 원)의 예산이 투입되고 있다. 필자는 이 정책에 일부 동의하며, 그 결과가 찬반으로 갈린 군민의 의견을 하나로 모으고, 나아가 지역 소멸 위기를 극복하며 원도심 회복의 구심점이 되길 바란다.

지난 20년과 현재, 그리고 앞으로의 20년을 함께 돌아볼 필요가 있다. 2006년 충남도청 이전 확정 소식이 발표되던 당시 사람들은 환호했고, 20년 후 현재의 홍성읍 모습은 누구도 상상하지 못했을 것이다. 많은 토론회와 세미나가 열렸고, 교수들의 연구 논문에서는 도청 신도시가 블랙홀이 되어 주변의 모든 것을 빨아들일 것이라는 우려가 제기됐다.

2007년 추진됐던 정책은 홍성읍과 도청 신도시 일대 50만 평을 개발하고 충남대 분교를 유치하려 했던 것이었지만, 끝내 이루지 못한 아쉬움이 남는다. 2009~2011년 충남도청을 중심으로 홍성과 예산의 행정구역 통합을 추진하면 정부로부터 4000억 원의 인센티브와 10년간 3조 4000억 원의 중장기 보조금 지원 혜택을 받을 수 있는 기회가 있었지만, 당시 위정자들의 ‘아직 때가 아니다’라는 판단으로 무산됐고, 이는 오늘날 겪는 어려움으로 이어지고 있다.

홍성읍의 변화는 크게 세 가지로 요약된다. 청운대학교 인천캠퍼스 분교 설치, 도청 신도시로의 인구 이동, 그리고 도시 인프라 구축 부재이다. 이는 데이터나 통계가 아닌, 현장에서 확인된 결과이다. 2013년 도청 개청 당시 4만 4900명이었던 홍성읍 인구는 2025년 7월 현재 3만 4500명 수준으로 줄어들었다.

같은 기간 홍북읍 인구는 3만 5000여 명으로 늘어 홍성군 전체 인구의 35%가 이곳에 거주한다. 도청 이전 확정 이후 20년 동안 홍성군 발전의 중심축은 내포신도시로 옮겨갔고, 홍북읍을 제외한 9개 읍·면은 서부면 관광인프라 구축을 제외하면 사실상 대책이 없었다. 그 결과 홍성읍과 광천읍, 면 단위 지역의 인구는 1900명대까지 줄어드는 현실을 맞고 있다.

내포신도시와 비슷한 시기에 조성된 나주혁신도시의 현황을 살펴보면, 2007년부터 조성을 시작해 2015년 준공된 이 도시는 현재 인구 4만여 명을 유지하고 있다. 한국농어촌공사, 농식품공무원연수원, 우정사업정보센터, 국립전파연구원, 한국방송통신전파진흥원, 한전 등 10여 개 공공기관과 산하기관이 이전해 와 규모 있는 도시로 자리 잡았다.

반면 충남도청 소재지인 내포신도시는 계획 인구 10만 명을 목표로 완공된 지 12년이 지났으나 현재 인구는 3만 5000여 명에 머물고 있어, 앞으로도 홍성군은 상당 기간 어려움이 지속될 것으로 보인다. 내포신도시 인구가 10만 명을 넘어 홍성읍까지 파급효과가 미치는 시점은 언제일지 의문이다.

이제 본론으로 들어가 보자. 홍성천 복개주차장 철거는 풍수해 생활권 정비와 상권 회복을 위한 사업비 1083억 원(1019억 원)이 투입되는 홍성읍 최대 규모 단일사업이다. 이 사업이 홍성읍 공동화 해소의 해법이 될 수 있을지, 그 타당성을 묻고 싶다. 연구용역 결과와 사업비 대비 효과를 면밀히 분석해 군민의 공감대를 형성해야 한다.

계획안에 따르면 복개주차장 210m 구간 중 중앙 약 70m를 철거해 하천 정비와 친수공간을 조성하고, 나머지 구간은 존치해 병원·약국·상가·농협·새마을금고·신협 등을 이용하는 군민의 교통 불편을 최소화할 계획이다.

그러나 오관리 공동화 문제는 단순히 복개 철거만으로 해결되지 않는다. 홍주성 복원, 대체 주차장 1040면 확보, 약 5000평 규모의 가옥과 상가 철거로 예상되는 공동화 가속화에 대응하려면, 신설 주차장 주변 개발 방향까지 종합적으로 고려해야 한다. 유명 셰프의 한우·한돈 먹거리 광장, 역사 인물·독립운동가·문화예술가 기념 전시광장, 옛 백의총, 5일장 등 역사문화 콘텐츠를 활용해 지역 정체성을 관광상품화하고, 이를 통해 지역 소멸 위기를 극복할 방안을 모색해야 한다.

또한 홍성읍과 내포신도시를 잇는 약 3km 구간 50만 평을 기회 개발 특구로 지정해 홍성읍 활성화와 상권 회복을 위한 최우선 정책 과제로 추진해야 한다. 1000억 원이 투입되는 사업이라면 예상되는 결과와 효과까지 명확히 제시해 군민의 공감과 동의를 얻어야 한다.

국비·도비 600억 원, 군비 400억 원이라는 막대한 예산을 들여 추진하는 만큼, 그에 걸맞은 성과를 반드시 만들어내야 한다. 그렇지 않다면 국도비를 반납하고 현재의 홍성읍 모습에 만족할 것인지 군민이 직접 판단할 수 있도록 해야 한다. 치밀한 계획과 구체적 효과 분석을 바탕으로 한 이번 논의가 2026년 군정에 반영되길 기대한다.