홍성-예산 통합 실현될까
예산군 거센 반발… 민간 교류협력부터 추진
지선 계기로 논의 급물살 기대
양군 중추도시생활권 선정되며
각종 사업 상생 협력 동력 기대
박근혜 정부 들어서며 정체됐던 홍성·예산 행정구역 통합 논의가 6·4 지방선거를 계기로 다시금 불붙었다. 홍성군과 예산군이 공동으로 충남도청을 유치한 이후 양군이 상생하기 위해서는 장기적 관점에서 행정구역 통합이 필요하다는 주장이 꾸준히 제기되 왔다. 그러나 박근혜 정부 출범 이후 행정구역 통합 방안 기조가 강제추진에서 자율통합으로 바뀌면서 동력을 잃고 논의가 수면 아래로 가라앉았다. 그러나 6·4 지방선거 기간동안 홍성 군수후보들이 앞다퉈 홍성·예산 통합을 공약하고 나서며 행정구역 통합 논의가 재점화됐다. 예산군과 통합을 이뤄 홍성을 ‘홍주시’로 승격시키겠다고 공약한 김석환 군수가 연임에 성공하면서 행정구역 통합 성사 여부에 관심이 모이고 있다.
김석환 군수는 선거운동 기간 “내포신도시가 행정구역 상 양군으로 분리돼 관리에 많은 불편이 우려되기 때문에 통합의 필요성을 절감한다”며 “갈등 없는 통합을 위해선 두 지역의 합의가 중요하고 과정은 상생발전을 위한 교류에서 시작해야 한다”고 강조한 바 있다. 내포신도시가 신도시로서의 면모를 갖춰나가고 있음에 따라 예산군과 홍성군의 통합 필요성이 제기되고 있는 상황이다. 그러나 홍성군 정치인들이 행정구역 통합을 주장하고 나서는 것과는 달리 예산군에서는 이러한 움직임을 불편한 눈으로 바라보는 모양새다. 특히 충남도청과 충남교육청 등을 비롯한 주요 기관 이전과 아파트 단지 등이 홍성 쪽에만 집중적으로 개발되며 인구수가 점점 벌어지자 예산의 정치권과 언론 등으로부터 우려의 목소리가 높아지고 있다.
실제 지속적으로 인구가 줄어들던 홍성군은 내포신도시 조성 이후 빠르게 증가해 지난 4월 초 인구가 9만을 넘어섰다. 반면 예산군은 지난 3월말 기준 인구가 8만6719명으로 격차가 3300여명으로 벌어졌다. 인구가 점점 벌어지자 예산군의 여론은 국회의원 선거나 각종 지역 현안에서 홍성군의 목소리가 더 높아질 것이라며 위기감을 나타내고 있다.
예산 정치인과 군민들은 예산·홍성을 통합해 홍주시로 승격시키겠다는 홍성군 정치인들의 공약에 대해 실현 가능성 없는 일방적인 주장이라며 반발하고 나섰다. 예산군 황선봉 군수 당선자는 예산지역의 한 언론과 인터뷰에서 “예산과 홍성이 각각의 역사, 문화, 전통이 있는데 통합에 대한 공감대가 형성되지 않은 상황에서 양군을 통합해 홍주시로 만들겠다는 것은 전혀 가능성이 없는 말”이라며 “유권자의 표를 의식한 홍성군수 후보들의 위험한 발상으로 논할 가치가 없다”고 비판했다.
통합은 양 군민들의 여론을 최대한 존중해 추진해야 하며 통합에 있어 가장 중요한 통합 시 명칭과 시청 위치 등을 결정하고 사소한 지역갈등의 소지까지도 충분한 토론과 대화로 해소한 후 통합에 대한 실무적인 논해야 한다는 것이다. 행정구역 통합을 두고 두 지역의 정치공방이 되풀이되는 것에 대한 비판도 제기되고 있다. 홍성 정치인은 통합주장을, 예산 정치인은 통합 결사반대를 논리로 표심을 자극하고 갈등을 부추기는데 활용한다는 것이다. 군의회 차원에서 예산군에 통합 논의를 제안하기도 했던 김원진 의원은 “지방선거에서 일부 정치인들이 지역감정을 이용해서 득을 봤다”며 “이제 정치인이나 관 주도로 통합을 추진하긴 어렵다”고 지적했다. 그러나 이러한 양 군의 정치인들의 논쟁과는 달리 양군의 교류협력은 점차 강화되고 있다.
올해초 홍성군과 예산군은 대통령직속 지역발전위원회가 지정하는 지역행복생활권 선정을 위해 손을 맞잡았다. 이 같은 노력에 힘입어 지난 3월에는 지역행복생활권 가운데 중추도시 생활권으로 선정됐다. 행복생활권은 박근혜 정부의 지방 활성화 정책으로 행정구역을 넘어 홍성과 예산이 하나의 생활권으로 교류협력의 발판을 마련했다는 평이다. 특히 중추도시생활권에는 도시재생사업, 도시첨단산업단지 조성, 노후 산업단지 재정비 등 20여개의 전략사업이 포함돼 있어 양군의 상생발전에 동력이 될 것으로 기대를 모으고 있다.
올해 양군은 지역위에 △내포 도시민 농촌유치 지원(8억400만원) △용봉·수암산 해피트레일 조성(20억 원) △내포신도시 기반정착 지원(96억7200만원) 3개 사업과 연계협력 사업 중 선도사업으로 △내포농경 체험프로그램 운영(14억2000만원·) △내포 협력 거버넌스 구축(8억5600만원) △내포 녹색 행복투어(60억9800만원) △문화프로그램 공동지원(32억7400만원) 4개 사업으로 7개 사업에 국비 192억9800만원, 군비 48억2500만원 등 총 241억2400만원 규모의 사업을 제안했다. 이 가운데 △내포 협력 거버넌스 구축(8억5600만원) △내포 녹색 행복투어(60억9800만원) △문화프로그램 공동지원(32억7400만원) 등 2개 사업이 우선 대면심사를 받았으며 늦어도 7월경에는 심사 결과가 나올 것으로 예상된다.
이러한 지역행복생활권 추진을 위한 양군의 교류협력사업 확대를 통해 민관협의체 구성이 가시화될 전망이다. 홍성군 관계자는 “연계협력사업 발굴·추진을 통해 지역발전을 앞당기자는 부분에 홍성과 예산 양군이 공감대를 형성하고 있다”며 “앞으로 각 사업이 구체화되면 홍성과 예산, 내포신도시가 동반성장 하는데 큰 힘이 될 것으로 기대한다”고 밝혔다.