충남도청소재지로 바뀌게 되는 홍성과 예산군의 기본적인 통합을 논의하기 위한 민간(관)기구를 출범시켜야 한다는 여론이 일고 있다. 홍성과 예산군의 통합은 지난 2009년 정부의 자율통합 추진 당시 한 번의 실패를 경험하고 있다. 하지만 ‘충남도청 홍성·예산이전’과 맞물려 신도시가 조성되고 있는 두 지역의 통합은 이제 필수적 과제로 떠올랐다. 또 두 곳이 지혜를 모아 함께 논의를 해야 할 필요충분조건은 현실이 됐다. 지역정치인들이 부추기는 갈등보다도 지역주민들의 삶의 질 향상 등 미래를 향한 지역발전이라는 대의 앞에 사심 없이 진정성을 갖고 논의돼야 할 일이다. ‘충남도청이전’이라는 공통분모는 홍성과 예산, 내포신도시를 1차적으로 함께 묶어야 한다는 당위성에 현실적으로 주민들도 동의하고 있기 때문이다.

예산군은 지난 4일 공주대학교 산학협력단에 의뢰, 한 달 동안 예산군민 1200명을 면접조사 한 주민의견조사 결과에 따르면 예산군민 57.4%가 인근 시·군과의 행정구역 통합이 필요하다고 생각하고 있는 것으로 나타났다. 이 조사에서 예산군민들은 홍성군과의 통합을 1위로 꼽은 사람이 41.8%로 가장 많은 것으로 나타났다. 이는 지난 2009년 자율통합 추진 당시 예산군민 63%가 홍성과의 통합을 원한다는 여론조사 결과와도 맞물리고 있다. 사실 예산군민들로서도 충남도청신도시 건설에 땅을 내주고 있는 현실적인 측면이 반영된 것으로 분석된다. 현실론을 인정하고 있는 것이다. 하지만 예산군은 2위인 아산시와의 통합이 타당성이 높은 것으로 분석했다. 이는 아산시와의 통합을 전제로 진행됐다는 점에서 오히려 억지춘향 격으로 진실성과 진정성, 설득력과 명분이 결여된 측면이 있다.

결과적으로 아산시가 예산군과의 통합을 원하고 있는지는 확인되지 않고 있다. 더불어 예산이 아산시와 통합을 원한다면 ‘충남도청신도시’의 지분을 포기한 채 오히려 짝사랑하면서 흡수 통합되는 꼴이 된다. 지역발전보다는 지역분열을 초래하는 결과를 낳을 수도 있는 일이다. 오히려 충남도청소재지라는 장점을 살려 중앙정부로부터의 지원을 이끌어내 원도심공동화방지 등의 발전적 대책이 결국 지역발전의 핵심이다. 분명한 것은 행정구역 통합은 주민 주도형으로 이끌어야 하고, 효율성과 지역발전이 우선적으로 전제돼야 한다. 특히 충북 청주시와 청원군의 경우 네 번째 추진되는 행정구역 통합을 주민 주도형으로 이끌기 위해 통합 찬성과 반대, 중립적인 인사를 동수로 한 민간 기구를 발족시킨 것이 돋보인다. 홍성과 예산도 행정구역 통합을 위한 민간(관)기구를 출범시켜야 할 이유와 필요성이 제기되는 대목이다. 홍성군도 이제 ‘끼고 있던 팔짱’을 풀어 놓아야 할 때이다.

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