충남도청내포신도시가 조성되고 있는 홍성·예산군이 각각 추진했던 ‘도청소재지 시 승격’에 제동이 걸렸다고 한다. 정부의 지방자치법 전면 개정을 계기로 홍성·예산군은 “도청이 소재한 ‘군’은 인구수와 관계없이 ‘시’가 될 수 있다”는 조항 신설을 통한 지방자치법을 개정해 달라고 건의하는 의견서를 행정안전부에 제출했는데, 이를 행정안전부가 거부했기 때문이다. 이런 가운데 이참에 충남도청내포신도시를 포함해 홍성과 예산을 통합해서 시로 승격시키자는 움직임이 일고 있어 관심을 끈다. 이런 방안으로 홍성·예산 통합목소리가 다시나오고 있다고 한다.
하지만 과거의 사례를 통해 본다면 결코 쉽지 않아 보인다. 지난 2009년 예산군의 반대에도 불구하고 홍성군의회가 일방적으로 건의한 예산군과 홍성군의 통합은 결국 무산됐던 경험이 있다. 당시 예산군과 홍성군민 각각 500명을 대상으로 실시한 행정안전부 여론조사 결과에 따르면 무응답자를 제외했을 경우 예산군의 경우 통합반대가 74.3%, 통합찬성이 25.7%가 나왔다. 홍성군은 통합반대가 29.9%, 통합찬성이 70.1%로 집계됐지만 결과는 무산이었다. 지난 2012년에도 홍성군과 예산군 두 지역을 통합하자는 목소리가 나왔지만, 주민 여론조사 없이 통합은 불가능하다는 예산 지역사회의 반대로 인해 거듭 무산됐다. 일각에서는 지역 간 갈등과 오해를 털고 상생발전을 모색하는 성숙된 시민의식이 필요하다는 지적이 나오는 이유다. 당시 최승우 예산군수는 ‘행정안전부 행정구역 자율통합 여론조사 결과’에 “예산군민의 의사를 무시한 홍성군의회 의원 개인의 일방적이고 독단적인 행위로 예산군민의 분노를 불러일으켰던 소위 행정구역 자율통합 주민의견조사 결과”라면서 서운함을 숨기지 않았다. 이번에도 예산·홍성의 통합론이 다시 대두되고 있지만 황선봉 예산군수가 ‘시 승격’과 관련한 지방자치법 개정의견서 제출과정, 홍성군과 전남 무안군과의 협약과정과 예산군 제외문제, 서해선복선전철 삽교역 신설에 대한 홍성시민단체의 반대 등의 서운한 감정을 어떻게 풀고 소통하느냐의 문제가 관건으로 작용할 전망이다.
“예산·홍성의 통합은 주민들의 의견이 가장 중요하다”는 양승조 충남지사도 “압도적인 찬성을 전제로 하는 통합만이 시너지 효과가 발생한다”고 강조하고 있다. “예산은 이웃 형제”라는 김석환 홍성군수, “홍성은 예산과 같이 행동해야한다”는 황선봉 예산군수, 결국 충남도청내포신도시를 포함한 홍성·예산군의 통합과 시 승격문제, 갈등도 두 지자체장이 풀어야할 숙제다.
