충남도의회 농수산경제위원회(위원장 이종현, 이하 위원회)가 지난 13일 홍성군농업기술센터(소장 윤길선) 내 귀농·귀촌종합지원센터(이하 지원센터)와 예당큰집(장곡면, 대표 김해경)을 방문해 민관합동으로 도시민 농촌유치활동을 활발히 벌이고 있는 홍성군의 현황을 청취하는 한편, 지역 농업과 문화를 연계한 향토음식 발굴 현장을 답사했다.

귀농·귀촌종합지원센터는 홍성군귀농지원연구회(회장 오필승)를 운영주체로 하고 있으며, 온라인·오프라인을 통한 귀농귀촌 상시 상담서비스를 제공하고 관내의 귀농·귀촌사업을 효과적으로 추진하기 위해 지난 2012년 설립됐다. 현재 상근 2명, 비상근 7명의 인력으로 운용되고 있으며 △귀농·귀촌 종합지원센터 운영 △박람회 등의 참가를 통한 도시민 유치활동 △귀농자 텃밭학교 등의 세부사업을 추진하고 있다.

그간 지원센터는 관내 귀농·귀촌 사업의 효율적 추진과 관리를 위해 군청 농수산과로부터 업무를 인계받아 귀농 상담과 더불어 관내 빈집과 농토조사에 주력해왔다. 또 지난해에는 농림수산식품부 '도시민 농촌유치지원 공모사업'에 선정돼 3년간 5억원의 사업비를 지원받고 있는 한편, 홍성군·천안연암대·MBC아카데미와 귀농·귀촌 업무지원을 위한 다자간 업무협약을 체결했다.

이 같은 사업추진 결과 홍성군으로 귀농해온 세대별 인구는 2012년 159가구, 350여명에 이르고 있다. 오필승 회장은 "농촌살리기운동의 중요한 과제 중 하나가 귀농·귀촌 활성화"라며, "홍성군은 귀농·귀촌종합지원센터를 통해 다각적으로 노력하고 있지만 귀농인들의 주택, 농지 마련을 위한 적극적인 정책적 뒷받침이 필요하다"고 말했다.

이에 김홍열(청양) 의원은 "청양군의 경우에도 귀농문의가 점차 늘어나고 있지만, 일시적인 현상에 불과하다"며, "현재 도내 농업인구가 급격하게 줄고 있는 상황에서 귀농·귀촌을 장려하는 것도 물론 중요하지만, 살고 싶은 농촌을 만드는 일이 우선돼야 한다"고 강조했다. 김득응(천안1) 의원도 "홍성군의 경우 귀농인구가 4~50대라는 것은 환영할 만하지만 타 시군의 경우 60대 은퇴이후에 귀농하는 사람들이 대부분이고, 이들의 귀농은 농촌활성화에 큰 영향을 미치진 못한다"며, "농촌의 젊은이들이 먹고 살기 어려워 도시로 나가는 것을 최소화하기 위해서라도 농업후계자 양성과 지원에 적극 투자해야 한다"고 주장했다.

또, 이종화(홍성) 의원은 "홍성의 경우 타 지역보다 귀농연령대가 낮고 풀무농업학교 등 정착을 위한 프로그램도 다각화 돼 있다"며, "타 시군에도 귀농인의 안정적 정착을 위한 다양한 프로그램이 마련돼야 하며, 무엇보다 농지와 주택 확보를 위한 관련 예산이 증액될 필요가 있다"고 강조했다. 한편 이종현(당진) 의원은 "내포신도시 조성을 홍성군 귀농·귀촌활성화의 적기로 판단하고 시너지 효과를 일으켜야 한다. 세종특별시 조성의 영향으로 인근 공주시의 인구가 급격히 늘고 있는 것과 관련해 홍성군도 도청신도시가 조성되는 만큼 유입되는 인구가 안정적으로 농촌에 정착할 수 있도록 다양한 이주방법을 강구해야 한다"고 말했다.