지난 2월 발족한 대통령 직속 지방행정체제개편추진위원회가 본격적으로 활동하면서 전국 곳곳에서 시·군·구 통합논의가 활발히 진행되고 있다. ‘시·군·구 통합기준 마련을 위한 권역별 토론회’가 지난 13일 대전에서 열렸다. 추진위는 이를 토대로 8월까지 통합 기준을 공표하겠다는 방침이다. 통합 기준에 따라 지방자치단체장이나 지방의회, 또는 주민 2% 이상이 11월까지 통합을 건의해오면, 위원회가 주민 의사를 반영해 내년 4월까지 시·군·구 통합 안을 만들고, 6월까지 통합기본계획을 마련해 대통령과 국회에 보고할 예정이다. 2013년 6월까지 지방의회 의견을 듣거나 주민투표를 통해 통합 여부를 결정한 다음 2014년 6월 지방선거에서 통합시장·군수를 뽑는다는 계획이다.

이에 따라 시·군·구 통합문제는 내년 4월 총선과 맞물려 지역의 최대 정치 쟁점으로 부각되면서 다양한 논의와 갈등을 일으킬 것으로 예상된다. 특히 2012년 말 홍성과 예산으로 충남도청이 이전하는 것과 맞물려 홍성-충남도청내포신도시-예산의 통합문제가 새로운 쟁점으로 떠오르고 있다. 이미 획기적인 인센티브와 주민편의가 증진되는 혜택을 전제로 시너지 효과가 기대됐던 지난 2009년 자율통합의 기회를 놓친 홍성과 예산의 통합이 현실문제로 대두되는 것이다. 하지만 결론적으로 말하면 충남도청신도시가 홍성군 홍북면과 예산군 삽교읍 일원에 걸치면서 홍성과 예산의 통합은 필수적이라는 점이다. 전제돼야할 점은 이를 강제로 밀어 부치거나 흡수통합 방식 등은 안 된다는 점이다. 지역의 정체성에 대해 존중하는 진정성이 공감을 이룰 때만 목적하는 성과를 거둘 수 있다. 정치권과 지역 유지 등의 반발은 불을 보듯 뻔하다. 특히 지난번의 홍성과 예산의 자율통합 시도에서도 지역이기주의와 정치권의 입김이 작용해 무산된 점도 경계해야 한다. 반면 자율통합 1년을 맞은 ‘창원시’의 성공사례에 주목할 일이다. 경남 창원시민들은 옛 창원·마산·진해 통합시의 발전 가능성을 88.9%로 높게 평가하고 있는 것으로 나타나고 있기 때문이다. 또 ‘삼세번 통합’에 실패한 충북 청주시와 청원군의 행정구역 통합에 최근 청원군민 65%가 찬성하면서 민간협의체인 ‘통합 군민협의회’를 구성, 4번째 통합에 노력하는 점은 반면교사로 삼아야 할 일이다.

현실적으로 통합시-홍성구-예산구로의 통합개편이 바람직하다. 통합의 보따리를 풀 수 있도록 홍성과 예산지역 주민들의 대승적 결단이 필요한 시점이다. 단체장과 공무원들이 조급한 마음에 무리하게 통합을 시도한다면 실패할 수밖에 없다. 중요한 것은 이제는 주민에 의한, 주민을 위한 완벽한 ‘민(民)주도의 통합’이 이뤄져야 한다는 점이다. 새 충남도청시대, 변화의 시대를 선도할 지역주민들이 먼저 눈을 뜨고 협력해야 가능하다.