지역신문발전기금 확대, 지역언론 지원센터 설립 등
[홍주일보 한기원 기자] “지난 5년간 문을 닫은 지역신문이 무려 65곳이다. 이대로 가면 지역의 목소리는 사라질 위기에 처한다.”
21대 대통령선거 공식 선거운동이 시작된 지난 12일, 사단법인 바른지역언론연대(이하 바른지역언론연대)가 더불어민주당 박찬대 총괄상임선대위원장을 찾았다. 이들은 ‘지역 균형 발전을 위한 지역 언론 지원 정책 제안서’를 전달했다.
오원집 바른지역언론연대 회장(원주투데이 대표)은 박찬대 위원장에게 제안서를 직접 전달하며 “지역 언론은 지역 민주주의의 핵심 기반이자 지역사회의 필수 인프라”라고 강조했다. 이영아 전 회장(고양신문 대표)도 함께 자리해 “지역균형발전을 위해 풀뿌리 언론에 대한 정책적 지원이 시급하다”고 덧붙였다.
바른지역언론연대는 제안서를 통해 2020년 펜실베이니아대학교 연구팀의 조사결과를 인용하며 지역신문 폐간이 지역사회에 미치는 부정적인 영향을 구체적으로 설명했다.
연구에 따르면 지역신문이 사라진 곳에서는 주민 참여율이 평균 8% 감소하고, 지방 정부의 행정 비용은 약 30%나 증가하는 것으로 나타났다. 이는 지역 언론이 단순한 정보 전달 기능을 넘어 지역 공동체의 활력과 행정의 효율성에도 중요한 역할을 한다는 것을 시사한다.
현재 우리나라 지역언론 지원정책은 지역신문발전기금을 통해 연간 80억 원 규모로 60여 개의 신문사를 지원하는 수준에 그치고 있다.
바른지역언론연대는 이러한 지원 규모가 턱없이 부족하다고 지적하며, 해외 사례와 비교했다.
제안서에 따르면, 프랑스는 지난 2021년부터 ‘지역 언론 디지털 혁신 기금’을 통해 연간 1억 유로(약 1450억 원)를, 캐나다는 ‘Local Journalism Initiative’를 통해 5년간 5000만 캐나다 달러(약 500억 원)를 지역 언론 활성화에 지원하고 있다.
바른지역언론연대는 이번 제안서에서 △(가칭)한국 지역언론 지원센터 설립 △직접 지원 제도 강화 △지역신문발전지원기금 확대(80억 원→200억 원) △지역 언론 발전을 저해하는 법과 제도 개선 △정부-지역언론 간 협력 체계 구축 등 6대 정책을 제안했다.
오원집 회장은 “단순히 지역 신문 지원이 아니라 지역 균형 발전과 지역 분권 차원에서 접근해야 한다”며 “국내 236개 지자체 모두에 지역을 대표하는 지역 신문이 있어야 하는데, 현재 지원받는 신문사는 50개도 채 안 된다”고 지적했다.
이어 “유럽이나 미국 같은 경우 지역신문이 없어지면 ‘지역신문 사막화’라고 보고 정부가 정책적으로 여러 지원을 하고 있다”며 “이재명 후보와 민주당이 지역 균형 발전과 풀뿌리 민주주의 발전을 위해 지역언론 지원 필요성에 깊이 공감해 주실 것이라 믿는다”고 기대를 표했다.
이에 박찬대 총괄상임선대위원장은 “이재명 후보는 성남시에서 시민운동을 할 때 작은 지역 신문을 한 걸로 알고 있다”며 “변방에서 시작해 중앙 정치의 한가운데까지 오신 분이기 때문에 지역 균형 발전과 풀뿌리 민주주의에 대해 다른 정치인들보다 공감력이 뛰어날 것”이라고 답했다.
그러면서 “오늘 전달해 주신 정책 제안서를 정책본부에 전달해 면밀히 검토하고, 다듬은 후 정책 발표를 고려하겠다”고 덧붙였다.
한편, 지역언론 단체인 바른지역언론연대는 현재 국내 50개 지역언론이 참여하고 있으며, 1996년 연대조직으로 구성해 풀뿌리 민주주의 실현을 위한 다양한 연대활동을 펼치고 있다.
