홍성읍의 인구가 지난 10일 기준 3만9996명으로 감소해 시 승격에 맞춰 홍주지명을 변경하겠다는 홍성군의 계획이 순조롭지 못하다. 군은 당초 홍주천년이 되는 2018년에 시 승격과 함께 지명변경을 추진하겠다는 입장을 고수해왔다. 이는 명칭변경에 따라 수반되는 예산의 중복성을 최소화하기 위한 것으로 시 승격과 명칭변경, 군청사 이전을 함께 추진하겠다는 것이 군의 계획이다. 하지만 현재 홍북면 인구는 2만명을 넘어서고 있는 반면 홍성읍 인구는 10일 기준 3만9996명으로 지속적으로 감소하는 추세로 홍성군 인구는 월말 기준 9만8950명이다. 시 승격에 필요한 법적 요건은 인구 2만 명 이상의 2개 읍의 합친 인구가 5만 명을 넘고 군 전체인구가 15만을 넘는 경우와 또 인구 5만을 넘는 도농복합 1개 읍이 있는 군이 해당된다.

작금의 상황을 미뤄 볼때 2018년 홍주천년에 맞춰 시 승격을 기대하기에는 현실적으로 어려움이 있다. 더욱이 시 승격에 맞춰 지명을 변경한다는 계획 또한 막연한 상황이다. 1914년 일제에 의해 홍주 지명은 ‘홍성’으로 바뀌었지만 1941년 10월 1일 홍주면이 읍으로 승격이 될 때까지 ‘홍주’라는 이름을 지키며 면면히 살아 이어왔다. 이에 일각에서는 시 승격 시점에 맞추려 하지 말고 지역 정체성 확립을 위해 우선 홍성읍을 홍주읍으로 변경추진 해야 한다는 주장이 설득력을 더하고 있다. 이미 오래전부터 홍주읍 변경 추진을 제안했던 한건택 충청남도문화재 전문위원은 “다소 무리가 따르는 지명변경에 앞서 최소한의 비용과 가장 효과적으로 지명을 찾는 방법은 홍성읍을 홍주읍으로 바꾸는 것”이라며 “2018년 1월 1일을 기해 홍성읍을 홍주읍으로 변경해 새 홍주 1000년의 서막을 열어야 한다”고 강조했다.

지역의 한 원로는 “홍주지명 되찾기에 대한 중요성은 일제에 의해 강제로 개명된 지명에 대한 역사적, 문화적 자주주권에 대한 회복의 문제”라며 “지명을 되찾기 위해서는 지역공동체 구성원들의 공감확보와 자치단체장의 확고한 의지가 전제되는 가운데 역동적인 전략구상이 필요하다”고 제언했다. 이와 관련 지난 18일 홍성군의회 제239회 임시회 군정질문에서 시 승격에 맞춘 지명변경을 추진하겠다는 집행부의 계획에 대해 의지부족 아니냐며 강한 비판에 나선 최선경 의원의 주장이 주목되고 있다.

최 의원은 “홍성읍 인구가 감소해 4만명 이하로 떨어져 홍성군 자체만으로는 시 승격이 언제 이뤄질지 모르는 상황에서 시 승격에 맞춰 지명변경을 추진하겠다는 것은 기약 없는 기다림”이라고 지적했다. 최 의원은 “지명 변경에 따른 사회적 비용이 막대하다는 것은 인정하지만 지명변경을 통해 지역경제 활성화를 이끈 사례도 있다”며 “자칫 손 놓고 있다가 ‘홍주’라는 지명은 역사책에서나 볼 수 있을지 모른다. 문제의 심각성을 깨달아 지명 찾기에 대한 발 빠른 대처가 필요하다”고 촉구했다. 이에 대한 대책마련으로 지명변경사업 추진 전담팀을 구성해 군민 공감대 형성을 위한 공청회나 토론회 등을 개최하는 등 세부적인 로드맵을 마련해 줄 것을 제안했다.

한편, 인천광역시는 일제 강점기에 동서남북 방위 개념에서 지어진 ‘동구, 남구’ 등의 지명을 지역 정체성 확립을 위해 변경을 추진 중에 있다.

이은주 기자 다른기사 보기