홍주지명되찾기범군민운동분부와 전직 홍성군의원들로 구성된 홍성군의정동지회가 ‘홍주지명되찾기운동’에 뜻을 같이 하기 위한 상호업무협약(MOU)을 지난 23일 체결했다고 한다. 이들은 협약을 통해 오는 12월 토론회를 통해 군민의 의견을 수렴할 계획도 밝혔다고 한다. 이들은 또 협약을 통해 지역 최대의 현안으로 떠오른 홍주지명되찾기는 일제강점기 36년 동안의 식민시대의 잔재라고 정의하고 본래의 ‘홍주’라는 고유지명이 일제에 의해 강제로 ‘홍성’으로 개명된 지 100여년이 흘렀으며, ‘홍주’ 지명탄생 1000년의 해인 내년에는 ‘천년 홍주’ 기념사업 1호로 반드시 ‘홍주’라는 고유의 지명을 되찾는 일이 우선돼야 한다는데 의견을 모았다고 한다. 민간단체운동으로 확산된 ‘홍주지명되찾기운동’은 각종 캠페인과 세마나 등을 통해 당위성이 확인되고 있는 가운데, 운동본부 측에서는 지난해 9월 홍성역에서 명절인 한가위를 맞아 고향을 방문한 귀성객들을 대상으로 서명운동을 실시해 1000여명으로부터 서명을 받기도 했다. 이에 비해 홍성군의 행정적 역할과 지원은 전무한 실정이다. 지역 정치지도자들의 의지도 마찬가지다.

하지만 홍성군은 내년에 거창하게 ‘홍주지명탄생 1000년 기념사업’을 계획하면서도 실질적으로는 ‘홍주’라는 지명을 찾아야 하겠다는 의지는 별로 보이지 않는다는 점을 지적한다. 기념사업을 구상하면서도 사실 ‘홍주’지명을 되찾기 위한 구체적인 역할과 프로그램 등은 없는 실정이기 때문이다. 김석환 군수는 민선6기 출범 2주년 기자간담회에서 홍주지명 변경 추진과 관련된 질문에 “홍주지명은 지금 추진하게 되면 별도의 예산이 필요하지만, 시 승격과 맞물려 진행하면 이중 비용이 들어가지 않을 것으로 본다”며 “서두르지 않고 일괄 추진하는 방안을 구상 중”이라고 답변했다. 하지만 ‘홍주지명 탄생 1000년 기념사업’에 예산을 들여 다른 사업은 하면서도 유독 ‘지명되찾기’와 관련한 사업에는 인색하다는 느낌이다. 작금의 상황으로 미뤄 볼 때 2018년 홍주천년에 맞춰 시 승격을 기대하기에는 현실적으로 어려움이 예상되며, 사실상 불가능한 일이라는 지적에 설득력이 더하는 형국이다. 1914년 일제에 의해 ‘홍주’라는 지명은 ‘홍성’으로 바뀌었지만 1941년 10월 1일 ‘홍주면’이 ‘홍성읍’으로 승격이 될 때까지 ‘홍주’라는 이름을 지키며 면면히 살아 왔다. 이에 주민들은 시 승격 시점에 맞추려 하지 말고 지역의 정체성 확립을 위해 우선 ‘홍성읍’을 ‘홍주읍’으로라도 변경해야 한다는 주장도 있다. 문제는 행정에서의 의지문제라는 지적이다.

토종지명인 ‘홍주’라는 지명을 되찾기 위해서는 지역공동체 구성원들의 공감대 확보와 함께 자치단체장의 확고한 의지가 전제되는 가운데 역동적인 전략구상의 필요성이 제기되고 있다. 과거 전국의 목사고을 가운데 ‘홍성’만이 유독 일제에 의해 빼앗긴 본래의 지명인 ‘홍주’를 되찾지 못하고 있다는 사실은 명심해야할 일이다.

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