내포신도시 주민들, “홍성·예산 행정구역 합치자” 목소리 내
2022년 대통령·지방선거, 후보자들 공약제시·주민 의견수렴
충남도가 “내포신도시의 주요 시설물을 효율적으로 관리하기 위해 ‘내포신도시 공동관리 조직’을 신설한다”고 지난 11일 밝혔다.
이런 가운데 주민들 사이에서는 “드디어 올 것이 왔다”는 반응을 보이고 있다. 특히 홍성과 예산이 각각 시 전환을 추진하면서 계제에 홍성과 예산으로 갈라져 있는 내포신도시를 포함한 ‘홍성·예산 통합론’이 다시 재점화 되면서 ‘물꼬’를 틀 수 있을지에 관심이 쏠리고 있다.
그동안 내포신도시가 홍성군과 예산군의 경계에 위치하면서 한 울타리 안에서 충남도청은 홍성군, 충남도의회는 예산군에 주소지를 두고 ‘한 집안 두 집 살림’을 해오고 있다. 더불어 도 단위 행정기관들의 주소지도 서로 다른 ‘주소지 불부합’ 사태가 빚어지면서 홍성·예산군이 통합해야 한다는 여론이 지속적으로 일고 있다. 이러한 상황은 내포신도시의 충남혁신도시 지정을 계기로 신도시 주민들뿐만 아니라 인근 주민들 사이에서도 홍성과 예산의 통합 필요성에 대한 목소리가 커지고 있다.
급기야 내포신도시 주민들을 중심으로 ‘홍성과 예산의 행정구역을 합치자’는 목소리를 내기 시작하면서 지역의 최대 관심사로 떠오르고 있다. 홍성·예산 통합추진모임은 두 자치단체가 계속해서 통합논의에 소극적일 경우 충남내포혁신도시를 별도로 제3의 자치단체로 출범하는 방안을 강구할 것이라고 밝히는 등 통합 논의에 불을 지피고 있는 형국이다. 특히 내년(2022년) 3월과 6월에는 대통령선거와 지방선거라는 양대 선거가 예정돼 있는 가운데, 후보자들이 ‘홍성·예산 통합’을 공약으로 제시하고 주민들의 의견을 수렴해 동의를 얻는 과정도 필요할 것이라는 대안도 제시되고 있다. 이러한 문제제기는 내포신도시의 인구가 3만 명 돌파를 눈앞에 두고 있는 가운데, 내포신도시가 충남혁신도시로 지정돼 인구 등이 늘어날 것이라는 현실적 기대감과 맞물려 제기되고 있는 문제라는 점에서 더욱 관심이 쏠리고 있다.
하지만 충남혁신도시로 지정된 내포신도시가 출범한지 10년째를 맞았지만, 홍성·예산 두 자치단체는 물론, 정치권에서조차 통합 논의를 회피하고 있는 가운데, 충남도의 내포신도시에 대한 ‘공공관리구역 신설’이 추진되면서 또 다시 ‘통합불가피론’이 확산되고 있다. 내포신도시를 ‘공동관리구역’으로 조직 신설을 추진하는 것이 오히려 행정력과 예산을 낭비하는 일이라는 지적이 일고 있는 요인으로 작용하고 있다.
내포신도시 주민 A(삽교읍·58) 씨는 “내포신도시 삽교읍 인구도 1만 명을 돌파해 내포신도시만도 3만 명을 눈앞에 두고 있고, 앞으로 내포신도시는 인구가 더 늘어날 것으로 기대되는 만큼 별도의 행정구역 추진을 생각해 볼 때”라면서 “이번 기회에 충남도가 강력한 의지를 갖고 홍성·예산군수와 함께 시 전환을 포함한 통합문제 등 본질적인 내용의 모든 문제에 대해 주민들의 의견을 수렴하는 등의 본격적인 통합 논의를 시작해야 할 때”라고 지적했다. 또 다른 주민 B(홍북읍·61) 씨는 “내포신도시가 충남혁신도시로 지정된 마당에 홍성과 예산이 시 전환을 포함해 상생발전을 하려면 우선적으로 통합은 당연히 필요하다”고 힘주어 말한 뒤 “이렇게 되면 모든 게 자연스럽게 해결될 수 있다”면서 “두 지역의 사회단체 등이 공동으로 용역을 주고 토론을 통해 서로가 공감한다면 정치권이나 어디에 기댈 일 없이 주민들 스스로가 해결할 수 있는 답이 나올 것으로 본다”며 대안을 제시했다.
충남도의회 등이 ‘홍성시·예산시로 전환을 위한 지방자치법 개정 촉구 건의안’ 등을 내놓고 있지만 군민들은 ‘인구소멸시대, 도청소재지, 충남혁신도시로 지정됐지만 인구소멸 대상지역인데 통합을 전제로 하지 않는 시 전환은 상생발전을 위해서도 의미 없는 일’이라는 비판적인 의견을 제시하고 있는 형국이다. 오히려 정치권의 보여주기 식 홍보용이라는 비난도 따른다.
충남도와 홍성군, 예산군이 내포신도시가 충남혁신도시로 지정된 상황에서 홍성·예산-내포신도시의 통합을 포함한 시 승격, 공동관리 등의 문제에 대해 향후 어떠한 대책과 반응을 내놓을지에 관심이 집중되고 있다.
