세계적으로 건강과 환경을 중시하는 웰빙 트랜드가 확산되면서 ‘친환경 유기농’에 대한 관심이 증가하고 있다. 먹거리가 항상 불안한 소비자들에게 먹거리와 관련된 쇼핑의 키워드도 단연 ‘친환경 유기농’이다. 사전적 의미로 유기농이란 농약이나 화학비료, 생장조정제 등 합성화학물질을 사용하지 않고 자연자재(유기농 미생물 등)만 사용하는 농업을 말한다. 이렇듯 홍성, 특히 홍동을 중심으로 오리농법을 기반으로 ‘친환경 유기농업’의 상징으로 인식돼 왔다. 이러한 여건을 기반 축으로 지난해에는 ‘홍성친환경유기농업특구’로 지정됐다. 하지만 이러한 여건과 상징성에도 불구하고 ‘친환경유기농업의 메카’로 독보적인 부상을 한 것도, 또 치고나가지도 못하고 있는 형국이다. 안전한 먹거리와 올바른 먹거리에 대한 인식이 높아지는 가운데 다른 지역의 자치단체들이 ‘친환경유기농’에 대한 시장 선점을 위한 대응에 나서고 있는 점이 유독 눈에 띄는 이유는 무엇일까. 차별화된 프로그램과 콘텐츠 개발, 매력적인 스토리텔링을 앞세워 친환경적이고 효율성과 경제성을 높이는 6차 산업으로의 발전과 창조경제의 모델을 추구하고 있다는 점에 홍성은 주목해야 할 때이다. 주어진 기회 앞에 우물쭈물하다가는 뒤지기 마련이다. 말보다는 실천으로 가능한 확실한 좌표를 제시해야 하는 이유다.
유기농업특구 지정 1년을 맞으면서 지난 25일 유기농업 발전 심포지엄 및 현장 토론회가 개최됐다. ‘홍성의 유기농업, 새로운 비상을 꿈구며!’라는 주제를 내걸고 유기농업의 사회·경제·생태적 가치를 확산하고 철학적·기술적 기반을 다지기 위해 마련됐다고 한다. 관계자들도 이번 심포지엄을 통해 유기농업 특구 지정 이후 홍성군의 유기농업에 대한 대내외 인지도를 높여 나가며, 지역 내의 축산농가와 유기농업 실천농가가 연계한 자원순환형 유기농업의 확산에 기여하는 좋은 계기가 될 것이라고 밝히고 있다. 하지만 지역경제 활성화를 위해 도입된 지역특구 제도가 기대에 못 미치고 있다는 지적이 제기되고 있다.
지역특구는 지역경제 활성화와 지역특화 발전을 위해 규제특례를 지역별로 차등 적용하는 제도다. 지역특구 정체의 한 요인으로 꼽히는 문제는 다양성의 부족을 들고 있다. 특구 활용이 농촌지역에 집중되어 있는 점도 문제다. 일본의 경우 도쿄, 나고야 등 도시지역에서도 생활복지, 교육 등의 문제에 있어 특구를 많이 활용하는 편이라는 점에 주목해야 한다. 농촌지역인 홍성이 특구를 운용하는데 있어 필수적으로 참고, 지난 1년을 되돌아보고 전망치와 예상효과 등을 면밀히 분석·적용해야 할 것이다. 결과적으로 홍성의 친환경유기농업은 충남도청 내포신도시 조성과 맞물려 도시 근교의 장점을 살린 다양성을 바탕으로 분명한 콘텐츠가 담긴 농업이어야 한다는 주장에 주목할 필요가 있다.
