충남도청 이전이 마무리되면서 홍성군과 예산군의 통합 문제가 현안으로 떠오르고 있는 가운데, 지난 16일 본지 한관우 대표이사가 토론자로 참석한 대전MBC 주최 '생방송 토론마당-홍성·예산통합논의, 쟁점과 생생발전 과제는?' 토론방송이 홍성군의회 오석범 의원, 충남도의회 고남종 의원, 예산참여자치시민연대 김영호 사무처장, 한남대학교 이승철 행정학과 교수 등이 참여한 가운데 진행됐다.

이 자리에서 다섯 명의 토론자들은 도청신도시 조성에 따라 '홍성·예산 통합'이 다시 쟁점으로 부각되고 있음에 공감하며, 통합을 위해선 양군 군민들의 통합 필요성에 대한 공감대 형성이 최우선시 돼야 한다는 점에 입을 모았다. 그러나 통합의 당위성과 구체적인 시기와 관련해 토론자들 간 이견을 보이며 홍성·예산 통합을 목적으로 한 장기적 의견조율 과정이 절실함을 양군 군민들에게 재확인시킨 계기가 됐다는 평이다.

오석범 의원은 "홍성군민의 74%, 예산군민의 50% 이상이 통합을 찬성하고 있으며, 도청신도시가 개청하면서 양군 군민이 신도시 개발을 신사업으로 보는 상황에서, 신도시 조성이 통합을 해야 하는 당위성으로 떠오르고 있다"며 양군 통합의 필요성을 적극 피력했다.

한 대표 역시 "충남도청 이전으로 인해 양군은 정치, 사회, 경제, 문화 등 모든 면에서 상생해야 하는 당위성과 근거가 마련됐다"며, "충남도청이 이전하며 통합의 분위기가 무르익고 있는 것은 사실"이라고 덧붙였다.
이에 김영호 사무처장은 "신도시를 양군이 함께 끌어안고 그 안에서 상생발전해야 하는 것에는 이견이 없는 것 같다"면서도, "통합을 전제로 하기보다는 양군이 연계협력사업의 폭을 넓히고 내포문화의 정체성을 알리는 노력들이 선행돼야 한다"고 강조했다.


■ 홍성·예산 균형발전 전략 필요
한편, 토론자들은 신도시 발전이 해당 지역의 발전을 이룰 것이라는 사실에 공감하면서도 양군 통합의 여부를 떠나 '신도시 빨대효과'는 불가피할 것이라고 강조하며, 기존 예산·홍성·광천읍의 균형발전을 위한 충남도의 대책마련이 시급함을 강조했다.

이승철 교수는 "통합이 반드시 성공적이라고 확신할 수 없다. 통합지자체 안에서 쏠림현상, 인구 이동 등 오히려 더 심한 양극화현상일 발생할 수 있기 때문에 통합을 위한 중장기계획을 통해 소외된 지역에 대한 주거환경개선, 학교시설 확충, 균형투자 등을 활성화해야 한다"고 조언했다. 또, 한 대표는 "정부의 강제통합 권고가 내려진 안동과 예천처럼 주민반발이 거세진 지역을 유의 깊게 봐야한다"며, "충남도청이 이전한 상황에서 신도시 중심으로 교통, 금융, 문화, 교육 등이 집중되면 통합의 당위성이 주민들 스스로에게 생기지 않을까 전망 한다. 그런 당위성을 바탕으로 지역균형발전을 이룰 수 있는 자율통합을 논의해야 한다"고 말했다.